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Pour les golfeurs, le chiffre 18 paraît aujourd’hui indissociable du sport. Une ronde complète compte 18 trous, une demi-ronde en compte neuf et la plupart des grands tournois se jouent sur plusieurs rondes de 18 trous.
Mais pourquoi 18? Pourquoi pas 16, 20 ou même 22?
Contrairement à ce qu’on pourrait croire, ce nombre n’a pas été déterminé à la suite d’un calcul précis. Il n’a pas non plus été choisi parce qu’il représentait la durée idéale d’une partie. Le format de 18 trous est plutôt le résultat de l’évolution naturelle d’un parcours écossais devenu l’un des lieux les plus influents de l’histoire du golf : le Old Course de St Andrews.
Les premiers parcours n’avaient aucune longueur officielle
Aux débuts du golf, les parcours ne suivaient pas tous le même modèle. Certains comptaient cinq trous, d’autres sept, dix, douze ou même davantage.
Le nombre de trous dépendait principalement du terrain disponible. Les parcours étaient aménagés en fonction des dunes, des zones gazonnées et des obstacles naturels présents sur les terres côtières écossaises. On ne cherchait pas encore à reproduire une formule universelle : chaque parcours possédait sa propre configuration.
À l’époque, la qualité d’un parcours était davantage évaluée selon son terrain, ses verts et les défis qu’il présentait que selon le nombre de trous qu’il comptait.
St Andrews comptait autrefois 22 trous
Au XVIIIᵉ siècle, une ronde à St Andrews se jouait sur 22 trous. Les golfeurs parcouraient essentiellement le terrain dans une direction, puis revenaient vers leur point de départ en utilisant plusieurs des mêmes zones de jeu.
Cependant, certains des trous situés au début et à la fin du parcours étaient jugés trop courts. En 1764, les membres ont donc décidé de combiner quatre de ces petits trous pour en créer deux plus longs.
Cette modification a fait passer la ronde de 22 à 18 trous.
Il est toutefois important de préciser que le parcours ne comptait pas encore 18 trous complètement distincts comme ceux que nous connaissons aujourd’hui. Il comportait plutôt dix trous physiques, dont huit étaient joués deux fois : une fois à l’aller et une fois au retour.
Le chiffre 18 venait néanmoins de faire son apparition.
Une influence qui s’est installée progressivement
La transformation de St Andrews n’a pas immédiatement obligé les autres clubs à adopter le même format. Pendant encore plusieurs décennies, les parcours ont continué à compter différents nombres de trous.
Le parcours de Prestwick, par exemple, ne comptait que 12 trous lors de sa création en 1851. Ce choix n’avait alors rien d’inhabituel. Les premières éditions de l’Open Championship y étaient d’ailleurs disputées sur trois rondes de 12 trous, pour un total de 36 trous.
Mais à mesure que le golf gagnait en popularité, l’influence de St Andrews devenait de plus en plus importante. Considéré comme l’un des berceaux du golf, l’endroit contribuait à définir les traditions, les règles et les habitudes du sport.
Durant la seconde moitié du XIXᵉ siècle, de plus en plus de clubs ont commencé à adopter le modèle de 18 trous. Selon les recherches historiques publiées par le R&A, c’est surtout au cours des années 1880 que ce nombre s’est imposé comme le format idéal d’un parcours.
En 1873, St Andrews accueillait d’ailleurs l’Open Championship sur un parcours de 18 trous pour la première fois dans l’histoire du tournoi.
Et l’histoire de la bouteille de whisky?
Une légende populaire raconte que les parcours comptent 18 trous parce qu’une bouteille de whisky contient environ 18 consommations. Les golfeurs auraient donc pris un verre à chaque trou jusqu’à ce que la bouteille soit vide.
L’histoire est amusante, mais elle ne repose sur aucune preuve historique sérieuse.
La véritable explication est beaucoup moins festive : quelques trous de St Andrews étaient simplement trop courts et ont été regroupés. Le nombre obtenu à la suite de cette modification est ensuite devenu une référence en raison de l’influence grandissante du parcours.
Une tradition devenue universelle
Aujourd’hui, le format de 18 trous est reconnu partout dans le monde. Il structure les parcours, les compétitions, les handicaps et même la manière dont les golfeurs envisagent une ronde complète.
Les parcours de neuf trous demeurent toutefois bien présents et permettent de jouer une partie plus courte. Ils rappellent aussi qu’un parcours de golf n’a pas toujours eu besoin de compter exactement 18 trous pour offrir une véritable expérience de jeu.
La prochaine fois que vous arriverez au départ du 18ᵉ, vous pourrez donc vous rappeler que ce chiffre emblématique n’est pas né d’une grande règle soigneusement planifiée. Il découle plutôt d’une simple modification apportée à quelques trous trop courts, en Écosse, il y a plus de 260 ans.
Comme quoi une décision pratique peut parfois devenir l’une des plus grandes traditions d’un sport.
Sources : The R&A, R&A World Golf Museum et United States Golf Association.
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